Teaduslik Ameeriklane Vs üleloomulik

See ajakiri korraldas tondide olemasolu tõestamise või ümberlükkamise konkursi.

Aastal 1922 kuulutas Scientific American välja suure osalusega rahvusvahelise konkursi, et leida kummitustele teaduslikke tõendeid. Ühinemist ehk spiritismi pakkunud võistlus ei tundunud täiesti põhjendamatu.

Ebatõenäolises pöördes oli Conan Doyle, nii väljaõppinud arst kui ka kuulsa ratsionaalse detektiivi autor, saanud mõlemal pool Atlandi ookeani üheks kõrgeima profiiliga spiritismi pooldajaks. Ta oli veendunud, et muu hulgas on ta saanud suhelda ka oma surnud pojaga. Ta käis 1920ndate alguses isegi USAs ringi, et sellel teemal loenguid pidada.

Debunking poolel oli Houdini. Mustkunstnik ja Conan Doyle olid lühidalt sõbrad olnud, kuid siis üritas kirjanik korraldada, et Houdini saaks meediumi vahendusel oma surnud emalt sõnumi. Illusionist nägi, et tegu oli riukalusega ning ta märkas hõlpsasti ka teiste meediumite abil trikke, näiteks traadi kasutamist kauge objekti liigutamiseks. Ta ei olnud Conan Doyle'iga rahul ja mõistis meediumitöö hukka kui "reket," ütleb Jaher, "petetuid petnud".

Scientific American käsitles spiritismi regulaarselt kui teaduse huvi. Paljud lugupeetud teadlased, sealhulgas ajakirja kaasautor tunnustatud füüsik Oliver Lodge, olid selle tegevuse legitiimsuse häälekad kaitsjad. USA-s olles võttis Conan Doyle ühendust Scientific American väljaandja Orson Munniga ja soovitas, et selle asemel, et kajastada psüühikatööd pideva aruteluna, peaks ajakiri võtma selle suhtes ametliku seisukoha. Munn nõustus.

Munn ja ajakirja toimetajad otsustasid, et nende hoiaku kindlakstegemiseks oleks parim viis korraldada eelmainitud võistlus, mille kohtunikuks oli komisjon, kuhu kuulusid kaks teadlast, kaks psüühikaeksperti ja skeptiline Houdini. Konkursil lubati kasutada uusimaid teaduslikke vahendeid, et lõplikult kindlaks teha, kas vaimumaailmas on tõelisi kanaleid. Selle varustuse hulka kuulusid „induktsioonmähised, galvanomeetrid, elektroskoopid jms. Mõned neist olid mõeldud keskkonna elektrilise seisundi testimiseks nähtuste tekkimise hetkel, teised aga materiaalsete objektide olemasolu või puudumise tõendamiseks“1923. aasta märtsi väljaanne.

Algselt ajakirja raamatukogus tehtud psüühilised testid said alguse aeglaselt ja kiviselt. Paljud Conan Doyle'i austatud meediumid keeldusid avalikul konkursil osalemast. Võistlejad, kes seda näitasid, vabastati kohtunike poolt kiiresti trikitajatena. "Ma ei näinud oma elus nii ebamugavat tööd," märkis Houdini pärast ühte varajast istungjärku.

Ja nii see läks, hoogude ja valede ilmingute korral enam kui aasta. Siis hakkasid ilmnema uudised Bostoni meediumist, kes ei võtnud oma seansside jaoks raha ja kellel ei tundunud olevat erilist motiivi olla kanal. Naine, Mina Crandon, oli abielus hinnatud kirurgi ja jälestas avalikkust nii erinevalt teistest ajakirjadega kokku puutunud meediumidest, et ta sai varjunime: Margery. Nii asusid toimetaja ja mõned võistluse kohtunikud esialgsete visiitide tegemiseks Crandonite elukohta Bostonis Lime Streetil. Kellad helisesid pimedas, Victrola mängis selgitusteta ja meediumi surnud venna hääl vestles vaatlejatega.

Kuid Margery ei suutnud veenda Houdinit, kes nimetas teda "kogu pettuseks". Ameerika teaduskomitee jõudis lõpuks samale järeldusele pärast ligi 100 seanssi jälgimist. Aastal 1925 teatas ajakiri: "Kuulus Margery juhtum on Ameerika teadusliku psüühilise uurimise osas läbi."

Märkimisväärne on see, et väljaanne ei kutsunud kogu vallas humbug’i ja hoidis komiteed töös. Veel 1941. aastal tõstis see auhinna 15 000 dollarini. Kuid tundus veenev, et veenvad tõendid ilmuvad mõlemale poolele. 1942. aasta artiklis muheles ajakirja kirjanik, et "on ehk liiga palju loota, et see kunagi püsivalt lahendatakse."