Uued Pildid Paljastavad Kadunud Marsi Landeri Saatuse

Euroopa Kosmoseagentuuri kosmoseaparaat Schiaparelli kukkus alla ja võib-olla plahvatas.

Pärast kahepäevast spekuleerimist ja uurimist on Euroopa Kosmoseagentuuri (ESA) Schiaparelli dessandi saatus nüüd selge. NASA Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) uued pildid näitavad, et lastebasseini suurune kosmoseaparaat, mis oli mõeldud 19. oktoobril pehmeks puudutamiseks ja seejärel signaalide saatmiseks koju, hävis selle asemel, kui see pinnale kukkus.

Möödudes 20. oktoobril Marsi Meridiani Planumis Schiaparelli kavandatud maandumiskohast, luuras üks orbiidi kaamera kahest uuest funktsioonist, mida ei ilmunud varasematel mais tehtud piltidel. Kuigi kujutised on suhteliselt madala eraldusvõimega, vaid 6 meetrit piksli kohta, paljastavad need heleda objekti, mida peetakse Schiaparelli langevarjuks, samuti 15–40 meetri pikkust tumedat plaastrit, mis jääb langevarjust põhja poole umbes üks kilomeeter. ESA uurijad usuvad nüüd, et Schiaparelli mõju ja võimalik plahvatus tekitas tumeda plaastri, mis on viis ja pool kilomeetrit läänes härjasilmade maandumisest, mida nad lootsid.

Schiaparelli raadiosignaalide esialgne analüüs atmosfääri sisenemise ja laskumise ajal näitas, et maandur kasutas edukalt oma langevarju plaanipäraselt, kuid maanduri signaal kadus ootamatult minut enne selle kavandatud maandumist. Maanduri edastatud telemeetria lähemal uurimisel selgus, et langevari ja soojusekilbi väljutamine toimus oodatust varem, millele järgnes kosmoseaparaadi laskumise aeglustamiseks mõeldud raketitõukurite liiga lühike tulistamine. MRO uued pildid toetavad seda tõlgendust ja soovitavad tungivalt, et suur tume laik on kraater, mis tekib siis, kui Schiaparelli lõi pärast kahe kuni nelja kilomeetri pikkust vabalangemist pinda kiiremini kui 300 kilomeetrit tunnis. Kuna maanduri tõukurid olid tõenäoliselt ennetähtaegselt välja lülitatud, võisid Schiaparelli täis kütusepaagid kokkupõrke ajal plahvatada.

Uurijad tegelevad endiselt Schiaparelli krahhi täpse põhjuse väljaselgitamisega ning neile aitavad täiendavad üksikasjad, mis ilmuvad kõrgema eraldusvõimega piltidel, mille MRO plaanib järgmisel nädalal koguda. Euroopa ja Venemaa ühise ExoMarsi missiooni raames pidi maandur demonstreerima tehnoloogiat suurte kasulike koormate ohutuks paigutamiseks Marsi pinnale, eriti ExoMarsi liikuriks, mis plaanis maanduda Punasele planeedile 2021. aastal. Selle asemel on sellest saanud teine kõrge pärast seda, kui Ühendkuningriik kaotas maandumisseadme Beagle 2 2003. aastal, on ebaõnnestunud Euroopa jõupingutused Marsil maandumiseks. Praeguseks on enam kui pooled kõigist Marsil maandumiskatsetest ebaõnnestunud osaliselt keerukate protseduuride tõttu, mis on vajalikud planeedi õhuke atmosfäär.

Vaatamata pettumustele on sellel viimasel Marsi tumedal laikul hõbedane vooder: ExoMarsi programmi teine põhikomponent, Schiaparelli emalaevana töötanud satelliit Trace Gas Orbiter (TGO), sisenes Marsi orbiidile pärast dessandi paigutamist. Pärast kalibreerimisperioodi kohandab TGO oma teadusmissiooni alustamiseks oma orbiiti 2017. aastal, otsides Marsil geoloogilise ja isegi bioloogilise aktiivsuse märke.