Kosmiline Kalju: Astrofüüsik Otsib Eksomaale, Musti Auke Ja Rahastamist

Kepleri kosmoseteleskoobi astrofüüsik Martin otsib endiselt Maa sarnaseid maailmu ja jälgib tähtede surma, kui ta mõtiskleb omaenda programmi võimaliku hävimise üle.

Martin Still on lõpude ekspert. 10 500 meetri kõrgusel Virgin Atlandi lennul San Franciscost Londonisse pardal kirjeldab ta plahvatusi, mis lõhuvad ainet, plahvatusi, mis hävitavad tähesüsteeme, ja kosmoset raputavaid kataklüsmaatilisi sündmusi. NASA astrofüüsik muudab astronoomilise hävitamise väljavaate põnevaks, ehkki vestlus igasuguse hävitamise kohta pole selline, mida enamik reisijaid atlandiülesel reisil eelistab.

Ammu aegunud üksustest kinnisideeks jäänud mehe jaoks tundub julmalt sobiv, et Still, kellega ma kaks aastat tagasi sellel lennul istusin, võib peagi näha omaenda NASA programmi surma: päikese ümber tiirleva kosmoseteleskoobi Kepleri haldamine missiooniga leida teiste tähtede lähedalt eksoplaneete. Ehkki kongress võttis 1. jaanuaril napilt vastu seaduseelnõu nn fiskaalse kalju vältimiseks, hoiab kokkulepe ära ainult tohutu kulutuste vähenemise kuni märtsini, mil seadusandjad peavad tehingu uuesti läbi vaatama. Lennundustööstuse assotsiatsiooni (AIA) andmetel on NASA-le eelarveaastaks ette nähtud 8,3-protsendiline kärpimine ja järgmise kaheksa aasta jooksul täiendavad kärped.

Praegu töötab Still NASA Amesi uurimiskeskuse Kepleri teadusbüroos Kalifornias Mountainview'is asedirektori asetäitjana. Organisatsiooni eesmärk oli tuvastada meie Linnutee galaktikas potentsiaalselt elamiskõlblikud planeedid. Siiani on leitud 2 740 võimalikku eksoplaneeti, mis sobivad arvega, ja hiljutised avastused on teadusringkondades sumisenud mujal elatud koefitsientide üle.

Kuid astrofüüsik ei olnud alati keskendunud uue elu avastamisele. Varajane karjäär veetis endiselt NASA Goddardi kosmoselennukeskuses Greenbeltis, Md, jälgides tähtede suremist universumi serval. Enamik tähti tervitab surma juhuslikult, järk-järgult jahutades ja petub olemasolust vähese protestiga. Kuid suuremad tähed muutuvad ebastabiilseks, kui nende südamikud saavad otsa, plahvatades ja väljutades elementaarseid süsiniku-, lämmastiku- ja hapnikupurskeid. Järgnev energiatorm on kolossaalne.

"Seal on see uskumatu plahvatus, see uskumatu gaasi- ja valgusemissioon," ütleb Still. "See on üks vägivaldsemaid tegusid universumis. Sellepärast on see nii helge ja jälgitav kogu aja ja ruumi ulatuses."

Suurbritannia põliselanik on ikka veel näinud punaseid hiiglasi miljonite miilide kaugusel lämbumisest ja kokkuvarisemisest, ärkates lühidalt ainult selleks, et nende välimised kihid välja puhuda, enne kui need kahanevad mustadeks aukudeks. NASA oli kunagi föderaalsete uurimisprogrammide seas särav täht, kuid agentuuri aastaeelarve on kokku kukkumas, liiga madalaimal tasemel nelja aasta jooksul lihtsalt pingutades.

"Sel moel on asju, mis blokeerivad mustast august tulevat valgust. Näete neid (valguse) spektris neid sälke ja lohke - igaüks neist on tegelikult galaktika," ütleb ta. "Mustad augud on üks aken sellest, milline universum oli 12 miljardit aastat tagasi."

Kogu see astrofüüsikajutt hajutab Stilli hetkeks reaktiivmootori ebakindlast olukorrast Atlandi kohal, kuid ei lähe kaua aega, kui ta mäletab, et ta on vaid lühikese kukkumise kaugusel ookeanist. Paneb ikka turvavöö kinni. Stjuardess toob toitu suletud kompaktsetesse plastmahutitesse. Ta sööb ja üritab magada, kuid kui see ei õnnestu, räägib ta loo teisest teekonnast.

2005. aastal viis Stilli kosmiline surmavalvel ta koos perega Alisoni ja nende kaheaastase poja Oliveriga Lõuna-Aafrikasse, kus nad elasid kaks aastat. Üheskoos uuriti linnu ja tehti ühepäevaseid väljasõite kõrbesse. Üheks nädalaks igast kuuest jättis Still oma naise ja väikelapse, sõites väikebussiga Karoo platoole, lähimast külast umbes 20 kilomeetri ja Kaplinnast ligi 500 kilomeetri kaugusele. Sealsel mäel olevast teleskoobist jälgis ta tähesurma taevase pea taga, suunates 10-meetrise teleskoobi konkreetsetele tähtedele ja galaktikatele. Kuid nii tähed kui ka surm piirdusid ööga. Päeval oli Stelli keskkond elust täis; metsikud springbokikarjad elasid observatooriumi all laiel tasandikul välja minidraamasid.

"Kuigi Aafrika on täis uskumatut vaesust, kuritegevust, tervishoiuküsimusi ja sotsiaalseid probleeme - hoolimata kõigest sellest, on see kõige ilusam mandriosa, kus ma kunagi käinud olen," ütleb ta. "See on lihtsalt uskumatult mitmekesine ja segane ning joovastav koht, kus olla. See on kaugelt minu lemmik paik Maa peal."

Jätke oma territooriumifirma ja Stilli lemmikute valimise kriteeriumid muutuvad dramaatiliselt. Tuhandetest eksoplaneedi kandidaatidest, kelle Kepler on avastanud, on tema sõnul tema lemmik 22B. See on esimene planeet, mille projekt leidis "elamiskõlblikust tsoonist", see orbiidi magus koht tähest liiga kaugel külmumise ja sellele liiga lähedal praadimise vahel. See on ka Maa suurune planeet, mis muudab NASA jaoks oma eelarve jaoks avalikkuse toetuse saamise lihtsamaks. Jupiteri sarnasem gaasigigant võib segadusse ajada ameeriklasi, kes juba üritavad mõista kosmoseuuringute eeliseid. Inimesed eelistavad pigem tuttavaid.

Siiski ütleb ta, et armastab tundmatut.

"Ma lähen alati, alati, alati parema poole," ütleb ta. "Võimalused on lihtsalt liiga suured; kasu raske töö ja innovatsiooni eest on lihtsalt tohutu. Ma pole kunagi rahul."

Elu, mis on täis ambitsioone kosmoseagentuuris, on nii õnnistus kui ka needus. See tähendab, et ta võtab kiiresti endale rohkem kohustusi, pidades NASAs kahte töökohta. See tähendab ka seda, et Still on kaotanud võime paigal istuda. Trotsides oma perekonnanime, naerab astrofüüsik lõõgastumise idee üle.

Lõppude lõpuks on tal palju tööd, millest osa hõlmab toetustaotluste esitamist ja Kepleri missiooni edendamist. USA-s pole paljud inimesed matemaatikas ja loodusteadustes hästi kursis, mis võib olla üks põhjus, miks NASA saab tavaliselt alla 1 protsendi föderaalsest eelarvest ja miks see kaotab märtsis hinnanguliselt 19 400 töökohta. Tõenäoliselt lõikab Texas kõige rohkem, vähendades enam kui 5 600 kohta. California, kus endiselt elab, seisab AIA andmetel suuruselt teisel kohal umbes 4 586 ametikohal [pdf]. Kuid astrofüüsik ütleb, et ta ei muretse oma töö pärast liiga palju. Ta usub, et alati on loominguline lahendus, veel üks võimalus. Lõpud, lisab ta, pole alati sellised, nagu nad näivad.

"Tähe surm külvab universumi eluga," ütleb endiselt. "Tähed on universumi ahjud. Kõik need asjad, mille elluviimiseks elu nõuab, sündisid nende tähtede sees ja nende vägivaldsed vägivaldsed sündmused on need elemendid universumisse visanud, et teid ja mind saaks üles ehitada.".

Kui täht aegub, lisab ta, et see on alles algus. Oluline osa on see, mis juhtub tagantjärele - kui valgus tormab väljapoole, kui gaase ja elemente paisatakse kaugele ja laiali, kui plahvatuse lainetav mõju avaldub lugematul moel. Mis plahvatusest välja tuleb, on saladus.

Tõsi, mustad augud kui staari surma viimane etapp pakuvad meile pilguheidu kosmilisse minevikku, kuid praegu huvitab Still ikkagi ainult inimese avastamise tulevik.