Dueling Visions Peatab NASA

Plaan saata inimesed asteroidi uurima kaotab hoogu.

Taas otsib NASA inimese kosmoselennu programm sihtkohta. See juhtus 1970. aastate alguses, pärast seda, kui USA astronaudid olid viimast kuud Kuult lahkunud; siis 1990ndatel, pärast astronautide Marsile saatmise kuluka visiooni kokkuvarisemist; ja uuesti 2010. aastal, kui USA president Barack Obama loobus plaanist inimeste Kuule tagasitoomiseks, kuna ei pidanud seda piisavalt ambitsioonikaks. Ta soovitas külastada hoopis Maa lähedal asuvat asteroidi, kuid 5. detsembril Rahvusakadeemiate avaldatud aruandes öeldakse, et ka see plaan on valesti käima läinud.

"Asteroid ei ole kosmoselennu järgmise peamise sihtkohana laialt aktsepteeritud, hoolimata sellest, et president on seda tõesti mitu korda öelnud," ütleb raporti taga oleva komisjoni esimees ja endine ülikooli kantsler Albert Carnesale. Californias, Los Angeleses. NASA näib omalt poolt - kas inertsist või praktilisusest lähtuvalt - soovimatu oma kosmoselennu jõupingutusi Kuult eemale suunata.

Osa sihtkohtade üle peetud köievedudest on poliitiline. Administratsiooni asteroidi valik on George W. Bushi presidendiajal valitsenud doktriinist Kuu esimene. Paljude arvamuste kohaselt ei olnud Obama uue poliitika jaoks palju toetust kogunud, enne kui see peaaegu kolm aastat tagasi NASA-s ja Kongressil ilmnes. NASA administraator Charles Bolden on jäänud pidama läbirääkimisi kivise pinnase üle kahtlase kongressi ja kosmoseagentuuri suures osas tähelepanuta jätnud administratsiooni vahel. Mõni ütleb, et Bolden - kes ei olnud administratsiooni esimene valik, kui ta 2009. aastal ametisse nimetati - võib Obama oma teise ametiaja jooksul tagasi vahetada. "See pole õnnelik olukord," ütleb vanem astrofüüsik. "Nimede üle arutatakse."

Kui poliitika kõrvale jätta, jääb asteroidide ettepanek lühikesteks detailideks ja pikaks tehnilisteks väljakutseteks, sealhulgas probleemiks, millist asteroidi külastada. Vähesed asteroidid oleksid 2020. aastate keskel piisavalt lähedal, et meeskond jõuaks nendeni aastase edasi-tagasi reisi jooksul, mis on pikim, mida paljud eksperdid peavad praktiliseks, ja NASA pole veel teinud tõsiseid jõupingutusi võimalike sihtmärkide prioriseerimiseks. Kui administratsioon suhtub tõsiselt kohtumisse asteroidiga, ütleb Carnesale, siis "millist asteroidi te silmas peate ja millal?"

Isegi kui see on valitud, on mõned teadlased mures objektile lähenemise ohtude pärast, mis ei pruugi olla rohkem kui lõdvalt seotud rusuhunnik - mis võib samuti ohtlikult kiiresti pöörelda. Ja kuidas ankurdaksid astronaudid end tolmu üles löömata potentsiaalselt rabedale pinnale? küsib Texases Houstonis asuva Kuu- ja planeediinstituudi direktor Stephen Mackwell. "Meil on Kuul tolmuga piisavalt probleeme."

Siis on lihtsalt kohalejõudmise probleem. NASA on üha enam mures kiirguse ja luukadude pärast, millega astronaudid võivad kokku puutuda pika reisi vältel väljaspool Maa kaitsvat magnetosfääri. "Saate halva päikesetormi ja olete röstsaia," ütleb Mackwell.

Vahepeal märgib Carnesale, et eraettevõtted ja teised rahvad koonduvad Kuule. Ja ka NASA ise pole Kuud maha kandnud. 28. novembril esitas NASA inimeste uurimisosakonna kaasadministraator William Gerstenmaier plaani testida agentuuri järgmise põlvkonna rasketõstelisi rakette koos Kuu ümbruse reisidega 2017. ja 2021. aastal. Kuigi neid missioone võib pidada astuvateks kivide hilisemale asteroidimissioonile vaatavad paljud kuuteadlased piirkonda kui omaette sihtkohta (vt 'Moonstruck').

Kuid Arizonas Tucsonis asuva Planetary Science Institute'i president ja NASA väikeste kehade hindamisrühma esimees Mark Sykes on endiselt suur asteroidide fänn. Ta märgib, et uurijad võiksid otsida ressursse nagu vesi. Teadlased võiksid püüda mõista peent valgusrõhku, mis põhjustab asteroidide pöörlemist, ja saada proovid dateerimiseks ja keemiliseks analüüsiks, mis pakuks päikesesüsteemi materjalist selgemat pilti kui meteoriidid, mis on küll asteroiditükid. muutuvad Maa atmosfääri kaudu langemise ajal.

Kuid seda kõike saaks robot-missiooniga odavamalt teha, ütleb Sykes. Ilma pideva sõiduta millegi suurema poole - näiteks inimese kohalolek Marsil - pole isegi Sykes kohutavalt elevil. "Sa lähed asteroidi juurde, siis mis?" ta ütleb. "Kui see kõik on etenduskunst, pole see eriti missioon."